Исследователи из Университета штата Иллинойс в Урбана-Шампань и Северо-западного университета разработали видеокамеру с вогнутой светочувствительной матрицей.

Данная разработка может положить начало искусственному зрению. В отличие от современной оптической технологии, которая опирается на твердотельную, неподвижную электронику, человеческий глаз может сканировать изображение в разных направлениях и обеспечивает широкое поле зрения благодаря гибкой сетчатке. Исследователи поставили перед собой задачу разместить светочувствительные элементы на эластичном материале без нарушения электрических соединений и искажения изображения. Похоже, что это удалось.

Группа под руководством профессора Джона Роджерса (John Rogers) изготовила резиновую мембрану полусферической формы, которую сначала натягивают на барабан и на эту плоскую поверхность при помощи планарного процесса, напоминающего стандартный процесс изготовления микросхем, наносят матрицу из фотоэлементов. Когда мембрану снимают с барабана, она принимает исходную полусферическую форму.

Важно то, что соединения особой конструкции, отслаиваясь от мембраны при изменении ее формы, сохраняют контакт с фотоэлементами. Затем матрицу переносят на стеклянную подложку такой же полусферической формы, после чего искусственная сетчатка соединяется с внешними проводниками и снабжается линзой.

Разрешение прототипа искусственного глаза составляет всего 256 пикселей, однако Роджерс утверждает, что это не так уж мало: «Используя электронный глаз, который поворачивается на небольшие углы, и компьютерный синтез последовательности изображений, мы достигаем значительно более высоких уровней эффективного оптического разрешения. Число же пикселей ограничивается только возможностями оборудования университетской чистой комнаты. Теоретический анализ подтверждает возможность применения такого подхода при гораздо большем количестве пикселей».

Способ размещения высококачественных кремниевых устройств на поверхностях сложной формы создает широкие возможности для создания разнообразных оптоэлектронных конструкций. Однако Роджерс отмечает, что пока эластичный материал используется только в качестве средства перехода от плоской геометрии к сферической, а окончательной подложкой служит стекло. Возможно, со временем удастся найти способ использовать эластомер и в качестве подложки. Это позволило бы придать искусственной сетчатке механические свойства живой ретины.